В ту пору им командовал прославленный Маршал Советского Союза Георгий Жуков, которого назначили сюда в самые трагические дни, когда уже всерьез обсуждался вопрос о сдаче города врагу, затоплении кораблей Балтийского флота и уничтожении военных объектов. Жуков быстро оценил обстановку на фронте и привел в действие все резервы, внушив ленинградцам уверенность, что их город отдан врагу не будет. Жители города на Неве денно и нощно строили оборонительные сооружения.
Одновременно с Жуковым стал воевать на Ленинградском фронте и летчик-истребитель Виктор Малышев. А его старший брат Василий свой личный боевой счет сбитых фашистских самолетов открыл уже в первые дни войны. Младший учился в летном военном училище, мечтая поскорее сесть за штурвал боевого самолета. С братом виделся нечасто, но в один из сентябрьских дней 1941 года им обоим удалось заскочить домой, чтобы повидаться с родителями. Виктор слушал рассказ старшего брата о боевых вылетах, жестоких воздушных схватках, и у него замирало сердце: скорее бы их выпустили из училища. Он живо представлял себе, как они вылетят в паре с братом...
- Сбегай в магазин за хлебом, скоро обедать будем, - сказал Василий, накинув на плечи Виктора свой военный китель.
Магазин был всего в двух кварталах от дома, но Виктор не спешил: пусть ленинградцы подольше полюбуются на его красивую лейтенантскую летную форму!
До магазина оставалось каких-нибудь сто метров, когда началась сильнейшая бомбежка. Переждав налет, Виктор бросился назад и увидел, что на месте их дома зияет огромная воронка. Фашисты убили и мать, и отца, и брата!
Виктор принял решение: он будет мстить за смерть самых близких и дорогих ему людей. Но как попасть на фронт, когда ему еще надо учиться? И тогда он поехал в часть, где служил Василий, и обратился к командиру с необычной просьбой - зачислить его в часть под именем... погибшего брата.
- Я уже умею летать на истребителе, дайте мне возможность бить этих гадов!
Сначала командир части категорически возражал: как доверить боевую машину безусому курсанту, не имеющему боевого опыта? Но посоветовавшись с асами, разрешил новичку остаться в части. Так Виктор стал Василием. Сначала он осваивал искусство пилотажа под руководством опытных летунов, а затем стал летать в группе на боевые задания и даже сбил несколько бомбардировщиков врага.
К тому времени он уже получил разрешение занять место брата в боевом строю от самого командующего фронтом Георгия Жукова, до которого дошли слухи об этом удивительном случае. Очевидцы рассказывали, что сперва Георгий Константинович рассердился: как, мол, такое в армии возможно? А затем улыбнулся и сказал: «Пусть воюет братишка!»
Шли непрерывные бои по отражению вражеских воздушных атак на родной город, находившийся в блокаде. Но Виктору уже было мало групповых вылетов: он мечтал встретиться с врагом один на один и всякий раз просил командира разрешить ему свободную «охоту». И однажды, когда на город налетела очередная армада фашистских самолетов, ему дали добро на самостоятельный боевой вылет.
Так уж распорядилась судьба, что этот бой стал последним в жизни военного летчика Виктора-Василия Малышева. Сбив один самолет противника, он не заметил, как ему в хвост зашел «мессер» и открыл огонь. Виктор с трудом посадил горящую машину на картофельное поле и потерял сознание. К счастью, его подобрали колхозники. С группой раненых его переправили на самолете за линию фронта.
Военно-врачебная комиссия поставила крест на его летной карьере. В Ленинград он уже не вернулся: слишком горькими были воспоминания об утрате близких. До конца войны жил в Свердловске, преподавал в военном училище.
Я познакомился с ним в 1957 году, когда приехал к старшей сестре, которая с ним дружила. Узнав, что я тоже воевал на Ленинградском фронте, Василий Николаевич (к тому времени он уже официально носил имя брата) очень обрадовался, а потом попросил меня дать согласие на брак с моей сестрой. Так мы породнились.
Не забуду нашу последнюю встречу с прославленным полководцем и нашим бывшим командующим фронтом Георгием Жуковым. Это было 7 ноября 1957 года на центральной площади Свердловска. Маршал принимал парад войск Уральского военного округа, которым он тогда командовал. Жаль, что нам не удалось тогда с ним пообщаться, но если бы это случилось, я бы непременно спросил его, помнит ли он того летчика, который занял с его благословения место в строю защитников Родины под именем родного брата? А также поведал бы ему, что кавалер ордена Красной Звезды Виктор-Василий Малышев с честью исполнил свой воинский и братский долг.