Восемь команд в течение четырех дней по принципу «проиграл - вылетел» на нейтральной площадке в Турине (ни одна из итальянских команд в «Финал восьми» не попала) определят обладателя Кубка УЛЕБ.
В восьмерку лучших пробились три испанских клуба («Ховентуд», «Памеса», «Жирона»), по два российских и турецких («Динамо», УНИКС и «Галатасарай», «Бешикташ» соответственно) и польский «Туров».
В 1/4 финала сыграют: 10 апреля - «Ховентуд» - «Памеса», «Галатасарай» - «Бешикташ»; 11 апреля - «Динамо» - «Туров», УНИКС - «Жирона». Двенадцатого числа пройдут полуфиналы, в которых сыграют между собой победители четвертьфиналов. 13 апреля в финальном матче определится обладатель Кубка.
Уникальность предстоящего розыгрыша состоит в том, что в подобном виде он вряд ли повторится в ближайшие годы. Со следующего сезона количество участников Кубка УЛЕБ планируется значительно сократить. Обладатель Кубка УЛЕБ получает путевку в Евролигу. Но ее может получить и финалист, как это было в прошлом году, когда обладатель Кубка УЛЕБ мадридский «Реал» попал в Евролигу по национальной испанской квоте, а место от Кубка УЛЕБ досталось финалисту турнира литовской команде «Летувос ритас».
Чтобы как минимум повторить результат прошлого года, УНИКСу необходимо побеждать «Жирону». Итак, «Жирона». Эта команда, как «Барселона» и «Ховентуд», представитель Каталонии. Именно в столице автономной области Каталония Барселоне и располагается штаб-квартира УЛЕБ. В сильнейшем национальном чемпионате Европы «Жирона» делит 5 - 8-е места. Уступает только таким известным грандам, как «Реал», «Ховентуд», «Тау керамика», «Барселона». Кстати, 22 марта в очередном туре испанского чемпионата «Жирона» обыграла «Ховентуд» - 87:80.
Групповой турнир Кубка УЛЕБ «Жирона» завершила на первом месте, одержав 7 побед в 10 матчах. Ее соперниками были сербский «Гемофарм», турецкий «Галатасарай», голландский «Гронинген», «Шарлеруа» из Бельгии и румынская команда «Плоешти». В 1/16 финала по сумме двух игр «Жирона» переиграла французский «Шалон» - 85:93 и 78:57. В 1/8 - «Гемофарм», 80:71 и 76:62.
Напомним, что в прошлом году «Жирона» победила в Кубке ФИБА. Главный спонсор команды - фирма «Акасвайу», чьим именем и называется сейчас «Жирона». Спонсирует команду и Патронат Коста Брава, популярного курортного побережья северо-востока Испании. Активной финансовой поддержкой спонсоров и в первую очередь «Акасвайу» и объясняются успехи «Жироны» последних лет.
Теперешний состав каталонцев претерпел изменения по сравнению с первоначальной осенней заявкой. Покинул команду известный сербский центровой Предраг Дробняк. «Жирона» отказалась от услуг выступавшего в прошлом сезоне в УНИКСе Джарода Стивенсона, как и другого американца - Джаксона Вромана. И дозаявила очень хорошего форварда из США Эрика Даниэльса, Мауриция Уайтфилда, ранее игравшего в Чехии и получившего гражданство и членство в сборной этой страны, литовца Томаса Нагиса, выступавшего в «Спартаке-Приморье», испанцев Пау Ллинаса (1990 г. р.) и Альберта Териэла (1987 г. р.).
Ударную силу «Жироны» составляют Марк Газоль, игрок сборной Испании, младший брат знаменитого Пола Газоля, американец со словенским паспортом Арриэл Макдональд, за плечами которого выступления в «Маккаби», «Панатинаикосе», сезон в московском «Динамо». Дэррила Миддлтона наши болельщики помнят по играм за санкт-петербургское «Динамо». Несмотря на то что он старше Ллинаса аж на 24 года (!), Миддлтон остается весьма полезным игроком. Форвард Фернандо Сан-Эметерио в первых рядах тех, кто принес «Жироне» победу в Кубке ФИБА.
В основе также испанцы Виктор Сада, Роман Монтаньес, сербы Бранко Цветкович, Иван Раденович.
А вот мнение о нашем сопернике тренера УНИКСа Гинтараса Крапикаса:
- Команда весьма солидная, но мы сделаем все, чтобы добиться победы. Игроки «Жироны» достаточно опытные, здесь я имею в виду прежде всего Макдональда и Миддлтона. Марк Газоль - настоящая звезда европейского баскетбола. «Жирона» уверенно прошла групповой турнир и стадии плей-офф. Подчеркну еще раз, команда очень сильная, но преодолимая.
- Что вы скажете о стиле игры «Жироны»?
- Команда сбалансированная, на каждой позиции свой лидер. Игроки «Жироны» не злоупотребляют индивидуальными действиями, ориентируются на коллективную игру. «Жирона» находится в хорошей игровой форме.
- Как вы прокомментируете то, что состав «Жироны» претерпел изменения по сравнению с началом сезона?
- Это нормальное явление для европейского баскетбола. Команды усиливаются по ходу сезона, ориентируясь на те задачи, которые им предстоит решать. Хорошо, что наш матч состоится на нейтральной площадке, в родных стенах «Жирона» играет очень сильно.
- Кого вы считаете претендентом на победу в Кубке?
- После впечатляющей победы «Ховентуда» над «Химками» эта команда стала одним из главных претендентов. Безусловно, к числу фаворитов отношу и наш УНИКС. Жаль, что в полуфинале (в случае победы в 1/4) придется играть с «Динамо».
- Вы отдаете предпочтение «Динамо» в игре с «Туровом»?
- Да, а вот в турецком противостоянии победителя назвать воздержусь.