Для соединения нескольких устройств внутри одного сегмента компьютерной сети используется коммутатор или switch. Адресная пересылка трафика существенно снижает нагрузку на сеть, увеличивает производительность, а также повышает безопасность. Те устройства в сети, которым не предназначен трафик не приходится его обрабатывать.
Коммутация осуществляется свитчем на основе таблиц в которых MAC-адреса устройств сопоставляются с портами коммутатора, к которым они подключены. Для создания таблиц коммутации используется режим обучения, в ходе которого коммутатор сначала передает пакеты на все устройства. Приходящие ответы анализируются и полученные MAC-адреса заносятся в таблице. Если поступивший пакет предназначен для устройства уже внесенного в таблицу, то он передается по адресу, если нет то на все интерфейсы. В результате обучения формируется таблица в которую внесены все подключенные устройства. Если по определенному адресу долгое время не передаются пакеты, многие коммутаторы удаляют их из таблицы. Некоторые модели хранят таблицы неизменными, способны передавать их друг другу и выгружать на специальный сервер. Это позволяет централизованно вносить все изменения, и решить некоторые проблемы связанные с безопасностью.
Существуют управляемые и неуправляемые коммутаторы. Неуправляемые отличаются простотой конструкции и меньшей стоимостью. Управляемый switch дает возможность управлять коммутацией на втором и третьем, соответственно, на канальном и сетевом уровнях модели OSI. Для управления могут использоваться командная строка, web-интерфейс работающий по протоколу SSL, SSH доступ, Telnet, RMON, SNMP и другие .
Управляемые свитчи помимо коммутации нередко могут выполнять и иные функции. В их числе зеркалирование, агрегирование, поддержка VLAN, качества обслуживания QoS, функции обеспечения безопасности сети, возможность реализации систем IP-телефонии, IPTV или видеоконференций.
По своим возможностям коммутаторов уровня 3 вплотную приближаются к маршрутизаторам. В том числе они способны транслировать пакеты из одного стандарта в другой. Впрочем, при создании сетей со сложной топологией маршрутизатор, как правило, необходим.