Резкая смена погоды, иссушающие ветры способствуют испарению влаги. Наряду с такими известными приемами, как мелкое рыхление почвы после дождя или полива, существует еще один не менее значимый прием - мульчирование. Так называется покрытие поверхности почвы каким-либо материалом. В северных регионах оно используется для согрева растений, в южных - для спасения их от жары. В средней зоне России мульчирование служит в основном для сохранения почвенных запасов влаги.
Мульча - эта все, что прикрывает почву от солнца, размыва, иссушения. Мульчирующие материалы бывают естественные (или органические) - перегной, компост, хвоя, скошенная трава, торф. Они обладают рыхлящими свойствами и способны пропускать воду и воздух.
Существуют и искусственные мульчирующие материалы - черная полиэтиленовая пленка, крафт-бумага, толь, рубероид (они не должны пропускать свет). При их использовании на подготовленную грядку сначала насыпают органику. Рубероид раскатывается присыпкой кверху, и края его тщательно прикапываются (влага не должна испаряться с боков, иначе почва быстро высохнет и уплотнится). Ножом прорезается крестик (чем он меньше, тем лучше). Палочкой протыкается лунка, и в нее сажается рассада, затем она присыпается компостом и поливается. Почва, защищенная таким образом от разрушительного действия ветра и дождя, сохраняет зернистую структуру. Кроме того, органические вещества естественной мульчи служат дополнительным источником питания для микроорганизмов и растений.
Мульчирование в открытом грунте проводят после дождя или полива, предварительно прорыхлив почву, иначе эффект будет обратным.
Эта операция не только ослабляет испарение влаги, но и уменьшает перепады температуры почвы в течение суток. Это очень заметно в необогреваемых пленочных теплицах, когда температура воздуха с 22 - 25 градусов днем снижается до 2 - 3 ночью. В начале июня особенно сильно страдают от таких колебаний огурец и томат. Но нужно помнить, что культуры, чувствительные к заморозкам, в начале весны и осенью не следует мульчировать толстым слоем (более 3 - 5 см), так как рыхлые вещества плохие проводники тепла, они препятствуют нагреванию почвы днем.
Еще одно немаловажное качество мульчи состоит в том, что она препятствует прорастанию сорняков. И даже если они проросли, их легче вытаскивать из почвы.
Кроме вышеперечисленных свойств мульчи есть и другие: она защищает корни многолетних культур от подмерзания в бесснежные морозные периоды зимы, а также сдерживает смыв почвы на склонах.