Доводилось ли вам оказываться в ситуации, когда задерживают ваш авиарейс? Крайне неприятные обстоятельства, особенно если вы спешите к месту назначения или просто хотите поскорее оказаться дома.
А вот пассажирам одного американского самолета потребовался почти месяц, чтобы вернуться на родную землю. Для этого им пришлось обогнуть весь земной шар.
Летающие дворцы
В 1930-х годах был разработан Boeing 314 Clipper - трансокеанский гидросамолет, который выполнял рейсы через Тихий океан, перевозя пассажиров. Стоит заметить, что конструкция этой летающей лодки была выбрана неслучайно. В то время гражданские авиаперевозки были развиты слабо, аэропортов для них почти не строили. А гидросамолеты могли садиться на воду.
Неудивительно, что авиаперелет воспринимался не просто как перемещение из одной точки в другую, а как романтичное и роскошное путешествие. На палубах внутри летающей лодки располагались не только ряды кресел, но и отдельные каюты, рестораны и бары. А экипаж судна был одет в темные кители, напоминающие военно-морскую форму.
К слову, «клиперами» серию гидросамолетов назвали по аналогии с быстроходными морскими судами, возникшими на закате парусного флота.
«Дорогая, я сегодня задержусь на работе»
Эти слова произнес в телефонном разговоре с женой сотрудник авиакомпании Pan Am, радист Джон Пойнтдекстер. Он звонил из Лос-Анджелеса в Сан-Франциско и вряд ли тогда мог представить, на сколько он задержится.
Специалист заменил заболевшего радиста, но рассчитывал вечером вернуться. С собой у него была единственная рубашка, а ради домашнего ужина, который ему обещала жена, мужчине предстояло всего-то совершить первый в истории кругосветный перелет коммерческим самолетом.
2 декабря 1941 года борт отправился в рейс из американского Сан-Франциско в новозеландский Окленд с 12 пассажирами и 10 членами экипажа на борту. Экипаж прекрасно знал о войне, которая уже вовсю бушевала в Европе. Но американские солдаты еще не гибли на фронтах Второй мировой войны.
Клипер Boeing 314 «Калифорния» под руководством командира Роберта Форда с несколькими остановками преодолел большую часть пути и приближался к Новой Зеландии, когда в радиоэфире прозвучало сообщение, изменившее все планы: Япония напала на США.
Гром среди ясного неба
Экипажу не верилось в услышанное, однако вскоре пришло сообщение по радиоканалу авиакомпании. Команде предписывалось вскрыть конверт с секретными инструкциями, в которых было сказано, что путь домой через Тихий океан отрезан. А значит, из Новой Зеландии нужно пробираться в Америку с другой стороны. Земля же круглая, помните?
Командир самолета был шокирован. Никто из членов экипажа не владел нужными знаниями о территориях, через которые необходимо проложить маршрут. Потому первым делом им пришлось отправиться в общественную библиотеку, где они попросили все доступные карты, атласы и даже учебники географии для школьников.
На этом проблемы не закончились. Коммерческому самолету предстояло добывать топливо, а возможно, и запчасти, но у экипажа не было денег. На помощь пришел австралийский банкир, который выдал 500 долларов.
Команде нужно было замазать на фюзеляже самолета любые опознавательные знаки, чтобы вражеские военные не могли определить принадлежность судна США. Первой остановкой на маршруте был архипелаг Новая Каледония, откуда надо было эвакуировать в Австралию сотрудников авиакомпании наземной службы.
Ошибка, спасшая жизнь
В австралийском Гладстоне невольных путешественников ждали новые сложности. Современный двигатель самолета требовал для работы высокооктановый авиационный бензин. Найти такой на месте не удалось, пришлось лететь в порт Дарвин.
В порту после недавнего японского авианалета и так творился хаос. А тут еще, как назло, впервые за несколько месяцев прибыло судно с грузом пива…
Бензин найти удалось, правда, только в канистрах. Так что экипажу предстояло вручную заполнить бак на несколько тонн…
Закончив заправку, самолет взял курс на Индонезию. Пролетая мимо голландской военной базы, он едва не подвергся атаке. Военные не могли опознать цель и готовы были сбить пассажирский самолет. Но один из пилотов заметил на фюзеляже фрагмент американского флага, который команда в спешке не успела замазать. Эта оплошность спасла всем жизнь…
Под огнем
Голландские военные радушно встретили американских гостей, помогли с обслуживанием самолета и дали еды в дорогу. А вот высокооктанового бензина у них не было. Пришлось заправляться тем, что есть, с огромным риском отказа двигателя прямо в воздухе.
Однако команда все же пошла на этот риск. С замиранием сердца она слушала хлопки двигателя во время набора высоты. Но опасность миновала, борт взял курс на Цейлон.
У берегов острова из-за сильной облачности пришлось снизиться на высоту около сотни метров. На водной глади экипаж самолета заметил силуэт, который сначала принял за кита. А потом с ужасом увидел японский флаг и зенитное орудие, разворачивающееся в их сторону. Стремительный маневр позволил скрыться в облаках без повреждений.
Экстремальный взлет
На Цейлоне пришлось задержаться. Первая попытка улететь закончилась тем, что взорвался один из двигателей. Они не предназначались для использования автомобильного бензина. К счастью, самолет удалось вернуть на базу. Так что Рождество команда провела за ремонтными работами.
В Бахрейне смогли найти топливо более высокого качества, хотя и не оптимального. Кратчайший путь пролегал над Меккой, однако власти Саудовской Аравии запретили полет над священным городом. Облетев его, самолет добрался до Хартума, где сел на реке Нил. После консультации с британским командиром был выбран следующий пункт назначения - Леопольдвиль в Бельгийском Конго.
Из Африки борту предстояло отправиться в Бразилию. Цель находилась почти на пределе максимальной дальности полета - 5,6 тысячи километров из возможных 6 тысяч. Малейшее отклонение от курса или встречный ветер означали бы серьезные проблемы. Потому было принято непростое решение залить топлива с перегрузом, благо на базе нашелся высокооктановый бензин.
Взлетать предстояло с прямого участка реки Конго перед водопадом. Двигатели не могли поднять перегруженный самолет, их обороты пришлось с большим риском поднимать сверх максимального значения. С трудом оторвавшись от воды неподалеку от водопада, пилоты вывели самолет из ущелья. Почти сутки они провели в воздухе, поставив очередной рекорд.
Дорога домой
В Бразилии местные власти потребовали обработать самолет на случай заражения желтой лихорадкой. Правда, после этой обработки из сейфа пропали все ценности…
Впрочем, это не помешало продолжить дальнейший путь. Сделав несколько остановок на островах Карибского архипелага, борт направился к Нью-Йорку.
6 января операторы авиабазы Ла-Гуардия не могли поверить своим ушам, когда услышали, что к ним прибывает борт, отправившийся почти месяц назад из Сан-Франциско. Самолету пришлось кружить в воздухе еще час, ожидая безопасного канала для посадки. Приводнение прошло не слишком гладко - судно ударилось о песчаную мель, но не получило повреждений. Так команда и пассажиры вернулись в США.
В общей сложности Boeing 314 «Калифорния» провел в воздухе почти 210 часов, преодолев свыше 50 тысяч километров, сделав 18 посадок в 12 странах на 5 континентах.
Эксперты назвали борт первым коммерческим самолетом, совершившим кругосветный перелет, так как он вернулся в страну, откуда начинал маршрут. Хотя, справедливости ради, для полноценной кругосветки необходимо было долететь до Сан-Франциско.
Борт был переименован в «Тихоокеанский» и продолжил свою работу.
