В 1718 году Петр Великий издал указ, которым предписывалось переписать «душ мужеского пола». Составленные подобным образом списки были собраны лишь через 3 года, а затем подвергнуты проверке - «ревизии». С тех пор учеты населения в России стали называться ревизиями. Такие ревизии проводились на протяжении почти полутора веков, вплоть до отмены крепостного права. Всего в России прошло 10 ревизий, последняя - в 1857 - 1860 годах. Эти ревизии длились по нескольку лет и были очень неточными.
Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена в феврале 1897 года. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце 19 века - 124,6 млн человек.
Первая советская перепись населения проводилась в августе 1920 года в условиях Гражданской войны и разрухи. Переписью было охвачено только 72 процента населения страны, так как в ряде районов еще велись военные действия.
Все население страны впервые охватила Всесоюзная перепись в декабре 1926 года. Численность населения составила 147 млн человек.
Результаты переписи 1937 года не совпали с публиковавшимися ранее сильно преувеличенными оценками численности населения страны (в зарубежных источниках называлась цифра в 170,6 млн человек). В январе 1939 года была проведена новая перепись, признанная «удачной» (194,1 млн человек). Начавшаяся война помешала завершить полную обработку материалов.
Первая послевоенная перепись была проведена в январе 1959 года. Численность населения по ее результатам - 208,8 млн человек. Следующая перепись состоялась в 1970 году. Впервые в практике советских переписей ради экономии времени и средств часть сведений была получена путем опроса не всех, а только 25 процентов жителей, ее данные - 241,7 млн человек.
Последняя перепись в СССР проводилась в январе 1989 года. Население страны тогда составило 286,7 млн человек.
Всероссийская перепись населения 2002 года прошла с 9 по 16 октября. Впервые за всю историю Российского государства перепись проводилась не по решению правительства, а на основании Федерального закона «О Всероссийской переписи населения» от 25 января 2002 года. На октябрь 2002 года численность населения страны составила 145,18 млн человек.
С 14 по 25 октября 2010 года проводится очередная Всероссийская перепись населения.