На сегодняшний день Панамский канал, соединяющий Атлантический и Тихий океаны, - одна из ключевых торговых артерий мира. Его значение велико настолько, что нынешний президент США Дональд Трамп грозится едва ли не силой вернуть себе господство над транспортным узлом.
«Куда ни кинь - всюду клин»
В XIX веке добраться от Восточного до Западного побережья САСШ было нетривиальной задачкой. Можно было, например, отправиться по знаменитой Орегонской тропе. Для этого путешественникам и переселенцам требовалось преодолеть за полгода 3,5 тыс. км практически по бездорожью. Несмотря на живописный вид из фургона, природу вокруг трудно было назвать приветливой - прерии и пустыни, населенные опасными животными, свирепыми бандитами и не слишком дружелюбными индейцами.
В конце пути путешественникам предстояло преодолеть горные перевалы, и горе тому, кто не успеет до наступления зимы. До наших дней дошли документальные свидетельства каннибализма среди припозднившихся колонистов. Орегонскую тропу нередко называют самым большим кладбищем в стране, ведь в пути на ней погиб каждый десятый путешественник.
Впрочем, путешественники могли отправиться на морском судне. Да вот незадача - протяженность маршрута составляла более 10 тыс. км. Да и путешествие через южную оконечность американского континента всегда было опасным из-за частых штормов и коварных течений.
Самым быстрым был третий вариант маршрута - он занимал всего 40 дней. Путешественники могли доехать до Панамского перешейка, а потом за восемь дней дойти пешком до Тихого океана, чтобы пересесть на другое судно.
Да вот только эта неделя в пути оказывалась сущим адом. Непроходимые джунгли кишели опасными существами, каждый из которых нес смерть: от крошечных бактерий и малярийных комаров до змей и аллигаторов. Страховые компании в те годы аннулировали договоры клиентов, которые отправлялись этой дорогой.
И все равно спрос на такие путешествия становился только выше, особенно с открытием золотых месторождений на Западном побережье Америки. А до открытия трансконтинентальной железной дороги в САСШ оставалось еще около 20 лет.
Дорога смерти
Конечно, в таких условиях нашелся предприимчивый человек - Уильям Аспинуолл, который решил соединить Атлантический и Тихий океаны железной дорогой. Бизнесмен уже владел судоходной компанией и привлек миллион долларов в качестве инвестиций.
На место будущей стройки прибыли тысячи рабочих, которые работали в тяжелейших условиях за сущие гроши. В болотистой местности безо всякой механизации вырубали огромные деревья и забивали сваи для будущих путей. Рабочие сотнями умирали от малярии и дизентерии, но за два года было построено всего 12 км железнодорожных путей.
К этому моменту финансирование закончилось. Но пассажиры были готовы заплатить даже за то, чтобы проехать эту часть пути. Благодаря им строительство продолжилось, а конечная станция переносилась все дальше. К тому же на стройку привезли китайских рабочих, готовых работать даже за меньшие деньги, чем европейцы, американцы и африканцы.
Работа заняла пять лет, завершившись в 1855 году. В конечном итоге стоимость строительства Панамской железной дороги превысила 8 млн долларов. Время в пути между двумя океанами сократилось с восьми дней до четырех часов. До открытия Панамского канала эта железнодорожная ветка оставалась самой прибыльной в мире. Однако ценой за ее строительство стали тысячи человеческих жизней.
Золотой канал
Вместе с пассажирами по железной дороге хлынули и товары. Однако самым дешевым и удобным методом перевозки во все времена оставался морской.
Надо сказать, что идея соединить океаны каналом возникла еще у испанских колонистов в XVI веке, но в те времена проект оказался слишком фантастическим. Разговоры о создании канала возобновились в конце XIX века.
Первыми попытку строительства предприняли французы, но безуспешно. Всеобщая компания межокеанского канала обанкротилась, хотя прежде успешно возвела Суэцкий канал. Причиной неудачи стала инженерная ошибка. Строительство бесшлюзового канала при перепаде высот в 26 метров увеличивало объем земляных работ, а неблагоприятный климат способствовал распространению малярии и желтой лихорадки, унесших более 20 тыс. жизней.
В итоге строящийся объект купили американцы. Возникла проблема в получении разрешения строительства у властей Колумбии, которой в то время принадлежал Панамский перешеек.
Однако американцы пошли дальше и поддержали отделение провинции Панама, которая объявила себя независимой республикой в 1903 году. Колумбия же признала ее независимость только 18 лет спустя.
Новые владельцы изменили проект, решив строить шлюзовый канал. А для того чтобы снизить смертность среди рабочих, вокруг территории стройки была уничтожена вся растительность.
Канал был завершен в 1914 году. Пришлось обойтись без торжественного открытия - шла Первая мировая война. А первым коммерческим судном, прошедшим через канал, стал американский пароход «Анкон».
Стоит отметить, что канал перешел в собственность Панамы только в 2000 году. До 1977 года зона Панамского канала являлась концессией США, а после еще 23 года находилась в совместном управлении. На сегодняшний день Панама - одно из наиболее развитых государств Центральной Америки, причем львиную долю поступлений в бюджет составляют отчисления за проход судов. Самые большие из них платят за это до полумиллиона долларов.