Первый экскаватор был одноковшовым, с паровым двигателем, неполноповоротным и с железнодорожной ходовой частью. Его мощность составляла 15 лошадиных сил и заменяла работу примерно пятидесяти рабочих. Современный экскаватор Komatsu, к примеру, обладает мощностью от ста до тысячи лошадиных сил. Изначально такая техника использовалась исключительно для строительства железных дорог. Самые первые экземпляры были проданы в Англию, а в середине девятнадцатого века экскаваторы попали в Россию на строительство Николаевской железной дороги. Затем машины поступили на Урал и даже в Нижний Тагил, где впервые в мире были использованы при добыче руды.
Активное развитие экскаваторной техники началось во второй половине девятнадцатого века, когда началось масштабное строительство каналов и потребовалось еще большее перемещение огромного количества земли. В то время в Германии были изобретены и активно использовались специальные машины с одноканатными грейферами. В России же при строительстве Транссибирской магистрали были закуплены в американские «землекопные машины». Также широко использовались конные волокуши с металлическим ковшом. И лишь в начале двадцатого века на Путиловском заводе был построен первый русский железнодорожный экскаватор.
Машина была одноковшовой и неполноповоротной. Техника со сменным ковшом интенсивно применялась на строительстве в Кронштадте. Стали использовать и плавучие экскаваторы. До революции было построено тридцать пять таких машин. В начале двадцатого века началось грандиозное строительство гигантских каналов — Суэцкого и Панамского. За время их строительства было перемещено свыше двухсот тридцати миллионов кубометров грунта. На заключительном этапе применялось уже более ста одноковшовых железнодорожных экскаваторов и двадцать многоковшовых. Безусловно, они были не такими мобильными и производительными, как, например, современный экскаватор Hyundai.
После второй мировой войны значительно активизировалось развитие экскаваторной техники. Существенно увеличилась мощность спецтехники, стали использовать электропривод и двигатели внутреннего сгорания. Полноприводные машины сегодня используются на тоннельных и вскрышных работах, увеличилась номенклатура рабочего оборудования. В нашей стране, так же как и в США развивают и совершенствуют одноковшовые экскаваторы. В Европе работают над многоковшовой и различной специализированной техникой, такой как канавокопатели и другие.