Шестилетний мальчишка боялся темноты. Его мама - дочь Натальи - не считала это проблемой, стыдила сына, говорила, что мужчина не должен ничего бояться. Артемка маме особо и не жаловался. Терпел. Обмирал по ночам от страха и терпел. Бабушка его понимала. Сама чуть ли не до замужества каждую ночь перед сном получала свою порцию ужаса. Под ее кроватью лежало чудище, в любую минуту готовое цапнуть за ногу. За занавеской прятался призрак с белым лицом. Наташка боялась смотреть в сторону окна, чтобы не испугаться большого черного кота, сидящего в открытой форточке. Ну и конечно, не давали покоя киношные персонажи типа Фредди Крюгера.
Девочка никому не рассказывала о своих страхах, после того как родители посмеялись в ответ на ее признание. Так и жила, боролась как могла с наступавшими по ночам темными силами. Убеждала себя в их неопасности - не съел же до сих пор никого из ее знакомых никакой вурдалак. А вдруг она будет первой? И опять Наташа укутывалась одеялом, чтобы не было ни одной дырочки, через которую может коснуться ее что-то страшное. Когда хотелось в туалет и невозможно было уже терпеть, она сбрасывала одеяло и говорила тихонько: «На, лопай, тварюга, подавись!» И для верности несколько раз осеняла себя крестом, как учила рано ушедшая в мир иной бабушка.
Страхи стихли, когда восемнадцатилетняя Наташа познакомилась с будущим мужем Сергеем. Однажды она раскрыла парню свой секрет, а он внимательно выслушал и искренне посочувствовал, чем решительно завоевал ее расположение.
После того откровенного разговора страхи ушли. Иногда было даже жаль - хотелось поужасаться. Летом на даче Наташа не раз выходила ночью в сад и ждала, когда похолодеет внутри. Представляла разное, но настоящий страх не накрывал. Серега навсегда освободил ее от этой напасти. И за это она вспоминала его добрым словом. Ну и за дочку, конечно. Развелись они через два года после ее рождения. Был Сергей неисправимый гуляка. Любил потусить с друзьями, посорить деньгами, с вниманием выслушать какую-нибудь девочку... После развода Наташа долго страдала от обиды. Но в один момент поняла, что, кроме обиды, ничего и не осталось. А если нет любви, зачем отравлять себе жизнь ненужными переживаниями?
Наталья успокоилась, к ней вернулась ее девичья жизнерадостность. Время от времени появлялись в ее жизни мужчины с серьезными намерениями, она даже влюбилась один раз до сумасшествия. Но замуж выходить как-то побаивалась. Дочку помогали растить родители, Сергей тоже пытался участвовать, но нерегулярно и обычно несерьезными суммами. А дочка его любила. Нельзя сказать, что скучала, но всегда радовалась папиному приходу - праздники он умел устраивать.
Когда дочь закончила школу, Сергей в очередной раз женился и вскоре укатил за океан. Причем общаться с дочерью стал даже чаще - современные технологии позволяют. Так что видели они его только на мониторе компьютера. Наталья почувствовала физическое отсутствие бывшего мужа своеобразно - потекший кран, сломавшийся выключатель, перегоревшая лампа становились теперь ее проблемами. По части ремонтных работ у Сергея были золотые руки. Не то что у зятька - дочкиного мужа Наталья, как полагается, недолюбливала. Приходилось вызывать мастера. После нескольких неудачных ремонтов Наталья нашла ответственного парня, который чинил хорошо и относительно недорого. Сейчас он приболел, поэтому починить освещение в коридоре было некому. Светильник был навороченный, встроенный в потолок - в прошлом году перед сорокапятилетием Наталья делала ремонт, нанимала бригаду.
Сама она от темноты в коридоре не страдала - опять спасибо Сереге. А внуку, который переехал к ней на время отпуска своих родителей, Наталья подарила фонарик. Он с удовольствием бегал по коридору, рассекая темноту его лучом. Тренировал храбрость, как он сам говорил. А вот сходить пописать Артемка забоялся, проснувшись среди ночи. Не помог и фонарик. Наверное, представил этих своих ужастиков и не решился на поход в туалет.
Наталья по совету подруги предложила Артему нарисовать свои страхи и положить в коробку из-под обуви, чтобы они сидели там и не высовывались без разрешения. Артем постарался, чудища получились что надо. Он сложил рисунки в коробку, бабушка обернула ее красивой бумагой в цветочек, перевязала лентой, сделала прочный узел. И заверила внука, что ни один из ужастиков не вылезет без его позволения. Артем весь вечер носился с этой коробкой, пел чудищам песенки, шептал что-то. Ложась спать, он поставил коробку рядом с кроватью и накрыл ее для верности книгой с любимыми сказками. «Чтобы добро победило зло!» - сказала на это Наталья.
Артемка быстро уснул, Наталья еще долго занималась домашними делами, и вот только на нее нашел сон...
- Писать? Ну пошли. Может, и страшилок своих в туалет захватишь? Они тоже, наверное, хотят, - Наталья искала способ помочь внуку побороть страх.
- Возьму! - неожиданно обрадовался Артемка.
Поиграв в коридоре фонариком, он закрыл за собой дверь в туалет, долго шуршал там бумагой, срывая ее с коробки.
Потом они опять закрывали нарисованных чудищ, заматывали коробку изолентой.
- А им не страшно в коробке? - спросил Артем, когда снова укладывались спать.
- Нет, они смелые, - ответила Наталья, радуясь, что дело вроде налаживается.
Внук быстро уснул, а Наталья долго не могла отключиться. В голову лезли дурацкие мысли. Вроде все хорошо в жизни. Дочка образованна, устроена, зять, объективно говоря, нормальный мужик. У самой Натальи интересная работа, денег в общем-то хватает. Нервы никто не мотает. Выглядит она моложе многих ровесниц, за собой следит, характер не стервозный, но и не слабый. И одна. Может, надо было в свое время все-таки выйти замуж? Были ведь возможности.
Разбудил Наталью звонок в дверь. Третий час ночи! Случилось что-то?
В глазок она увидела стоящих перед дверью мужчину и ребенка. Артемка! Внутри похолодело, как когда-то в детстве. Наталья распахнула дверь.
- Ваш? Во дворе на лавочке сидел, товарищей своих из коробки выгуливал. Скучно, говорит, им в темноте сидеть. А я в соседнем подъезде живу. На рыбалку вот собрался. А почему у вас тьма в коридоре?
- Со светильником что-то случилось, - голос Натальи дрожал, она прижимала к себе Артемку.
- Наладим. А не хотите со мной на Мешу прямо сейчас, все вместе? На машине без проблем доедем. Соберетесь за полчаса?
