Конец 50-х - начало 60-х годов XIX века были отмечены радикальными реформами во всем строе общественной жизни России. Освобождение крестьян, новое судопроизводство, земские учреждения... Все преобразования до такой степени быстро следовали друг за другом, что Россия в течение нескольких лет пережила столько, сколько не переживала за десятки лет. Страна быстро шла по пути обновления. Одним из главных вопросов, выдвинутых временем, стал вопрос об образовании женщины.
Впервые женское образование стало предметом забот правительства еще во времена царствования Екатерины II. Однако ее постановление о женском образовании по французскому образцу не вполне соответствовало русскому укладу жизни. Институты благородных девиц из-за дороговизны были доступны только обеспеченным классам. А их замкнутость и изолированность от семьи не способствовали воспитанию женщины-матери. Правда, в конце XVIII века при институтах стали возникать так называемые мещанские классы для девиц не из дворянских сословий. Они готовили девиц к труду. Но опять же из-за оторванности от семьи и жизни не могли дать всестороннего образования. Закрытость всегда была главной слабой стороной подобных учебных заведений. Да и сама программа институтов благородных девиц ставила перед собой другие задачи: сделать женщину украшением общества, научить ее правильной красивой речи и приятности в общении, придать ее внутреннему, а главное внешнему виду изящество.
В 1856 году Министерство народного просвещения приступило к разработке вопроса об устройстве женских училищ. 19 апреля 1858 года открылось первое в России женское училище в Петербурге, принятое под покровительство императрицы Марии Александровны и названное Мариинским. К дню открытия оно содержало в своих списках 162 ученицы. К началу следующего учебного года в Петербурге открылись еще 3 женских учебных заведения. И начали поступать просьбы со всех уголков России об открытии подобных.
В обязательную программу входили такие предметы, как Закон Божий, русский язык, арифметика. Понятие об измерениях, география, история, некоторые сведения о естественной истории, чистописание, рукоделие. За отдельную плату ученицы могли изучать французский и немецкий языки, рисование, пение, танцы и музыку. Год 1859-й особо отмечен в истории образования в России открытием многих женских учебных заведений - киевского, саратовского, нижегородского, витебского, орловского, псковского. Они, как сказано в «Положении о женских училищах», открывались для девиц всех свободных сословий.
Казанское городское общество также обсудило этот вопрос. И, осознавая необходимость развития женского образования, решило откликнуться на призыв правительства. В 80-тысячной Казани, уже имевшей университет, академию и множество средних и низших мужских учебных заведений, торжественно открыли Мариинскую женскую гимназию.