Он был одаренным ребенком. В шесть лет научился играть на балалайке и до сих пор помнит мелодии тех времен, которые сейчас нигде не услышишь.
- Я воспитывался на народной музыке, а потом пришла и популярная: Кобзон, Шульженко и другие, - вспоминает певец. - Когда стал моряком и начал ходить за границу, то узнал, что есть еще и другая музыка, которую я не слышал в Советском Союзе. Купил приемник, поставил его к себе в каюту - и просто балдел от этой музыки! После армии поступил в музыкальное училище при консерватории. Получал стипендию 15 рублей в месяц. Ее хватало на первые десять дней, а потом - зубы на полку. Я написал песню «Дождь» - и слова, и музыку. Песня получилась хорошая. Но я не мог ее никому предложить по очень смешной сейчас причине: писать стихи тогда разрешалось только членам Союза писателей! Мне помог поэт Михаил Рябинин – разрешил подписать стихи его именем. Так песню и объявляли: стихи Рябинина, музыка Токарева. «Дождь» спела Эдита Пьеха – и песня приобрела огромную популярность. Когда я приехал получать авторские, то не поверил - никогда не видел столько денег! Так началась моя финансовая независимость...
В 1974 году Вилли Токарев уехал в США. Деньги на свой первый диск «А жизнь – она всегда прекрасна» заработал, устроившись водителем такси в Нью-Йорке.
- По тем временам это были большие деньги - 20 - 30 тысяч долларов, - говорит Токарев. - Это тот минимум, который тогда был необходим на рекламу, музыкантов и прочее. Как только я дал объявление, что вышел мой диск, жизнь моя сразу перевернулась. Через два месяца уже купил себе квартиру, машину, гараж. У меня появились деньги, что позволяло каждый год выпускать по пластинке. В США вышло 22 альбома с моими песнями.
В СССР Вилли Токарев вернулся, когда началась перестройка. В гости его пригласил сам президент, услышав песню «Будь здоров, Михаил Сергеевич Горбачев, хочется надеяться и верить...» После этого Вилли Иванович перестал быть невозвращенцем. В 1989 году ему разрешили гастроли по городам Советского Союза.
У Вилли Токарева четверо детей от разных браков. Старший Антон живет в Санкт-Петербурге и работает на радио «Балтика»; Алекс, которому уже 16, - в Нью-Йорке. В семье Вилли и Юлии растут 9-летняя Эвелина и 6-летний Милен.
До конца этого года Токарев выпустит два новых альбома: один с лирическими песнями, второй – инструментальный. Он пробует себя в разных жанрах, но дело всей жизни у него одно – музыка.
- Мне много раз предлагали заниматься различным бизнесом, но я всегда отказывался. Потому что не в деньгах счастье, а в том, что занимаешься любимым делом. Мой праздничный концерт состоится в «Карнеги-холле» в Нью-Йорке. В зале мирового значения, - поделился с нами Вилли Токарев. - Вы хотите спросить: почему не в России? Потому что там это в пять раз дешевле, чем здесь, в Кремлевском Дворце. Я зарабатываю на жизнь себе и своим детям музыкой, и для меня просто нереально платить такую баснословную аренду!