- Даже не думай, – смеялся Валера над товарищем. – Не ты первый, не ты последний.
- Переживу, конечно, – смутился Илья. – Просто не понимаю, почему такая красивая женщина все время одна.
- От работы дохнут кони, а она бессмертный пони, – заржал Валера. – За работой она замужем, так бывает. К ней многие подступались. Видимо, запросы у девушки особенные.
Больше друзья на эту тему не говорили. Илья старался меньше думать о неприступной красавице.
Едва мужчина устроился в новую компанию, он обратил внимание на Веру. Эффектная молодая женщина, что и говорить. Умная, на ответственной должности, не боится на равных конкурировать с мужчинами.
Илья любил сильных и самодостаточных женщин. Они становились вызовом для его обаяния и интеллекта, казались сложной головоломкой, решив которую, получаешь ни с чем не сравнимое удовольствие.
Мужчина вообще был по натуре игроком. Умел просчитывать ходы, оценивать риски, при необходимости блефовать, где-то идти на компромисс. Мог отступить, проиграть в малом, чтобы потом взять все. Эти способности помогли добиться успехов в конкурентной среде продаж.
Аналитический ум и феноменальная память помогали и на амурном фронте. В разговоре Илья всегда мог впечатлить знаниями на самые разные темы. Как правило, этого хватало, чтобы произвести впечатление на любую красавицу. В шутку многие его называли ходячим гуглом.
С Верой этого оказалось мало. Не сказать, что она совсем не позволяла ухаживать за собой мужчинам. На корпоративах могла подарить танец-другой. Почти никогда не отказывала смельчакам, решившимся пригласить ее в ресторан. Но больше одного раза никто ее не приглашал.
Илья также начал с ресторана. Выбрал хорошее заведение, сообщил об этом Вере. И понял, отчего ее поклонники так быстро исчезают с горизонта. Весь вечер Илью не покидало ощущение, что его видят насквозь. Привычно бросившись в бой, мужчина очень быстро осознал, что его потуги совершенно не впечатляют эту красивую женщину. Она легко поддерживала любую тему, но ни к чему не проявляла особого интереса. Все его усилия, шутки и демонстрация эрудиции встречались с легкой снисходительной улыбкой.
Пожалуй, в жизни каждого мужчины однажды появляется женщина, с которой он вдруг боится оказаться не тем, кого она хочет видеть. Ухаживая за противоположным полом, люди нередко склонны казаться кем-то, а не быть. Они словно надевают маску, чтобы произвести впечатление. Но Вера была из тех, кто на раз видел всю эту мимикрию, эти дурацкие попытки казаться другим человеком.
Стыдно оказаться разоблаченным таким образом. Даже не перед женщиной – перед самим собой. Этот стыд может преследовать до конца жизни.
В таких случаях нужно решить, готов ли ты идти до конца. И, задав этот вопрос себе, Илья признал, что правильным ответом все-таки будет «нет». Не настолько Вера ему нравилась, чтобы так рисковать собственной самооценкой.
Так было до одного зимнего дня. Наконец выпал снег. Илья торопился на обед, когда увидел на парковке офиса Веру. Она заметно нервничала, держала в руках несколько пакетов. Пытаясь открыть дверь машины, уронила брелок сигнализации в мокрый снег.
- Да что ж такое! – воскликнула женщина, добавив матерное словцо и пнув ни в чем не повинный автомобиль. В этот момент порвался один из пакетов, содержимое посыпалось ей под ноги.
Илья подошел, чтобы помочь.
- Тебе-то чего? – зло посмотрела на него Вера. Она тяжело дышала, уголки губ подрагивали.
Мужчина молча поднял брелок, взял из рук Веры пакеты, собрал в один из них рассыпавшиеся продукты. Открыл машину, положил пакеты на заднее сиденье.
- Садись на пассажирское. Тебе нельзя за руль, искры вон чуть ли не летят, – сказал он.
К его удивлению, женщина подчинилась. Заведя двигатель, Илья стал дожидаться указаний.
- У меня бабушку в больницу увезли, – тихо сказала Вера. – С сердцем плохо стало. Говорят, без операции не обойтись.
Илья подбирал слова и не находил нужных. Что он может сказать ей, переживающей за близкого человека?
- Не волнуйся, все будет хорошо, – вдруг вырвалось у него. – Извини, может, глупо звучит.
- Нет, – неожиданно Вера слегка улыбнулась. – Не глупо. Я когда в детстве плакала, бабушка обычно так говорила.
Не всегда можно точно сказать, в какой момент полюбил человека. А вот Илья мог сделать это наверняка. Впервые он увидел Веру такой растерянной, эту женщину, которая всегда и все контролировала. И совершенно ничего не могла сделать теперь, когда это было так важно.
Глядя на Веру, Илья вдруг понял, что с ней попросту нельзя притворяться, нужно быть максимально искренним. А еще ему подумалось, что такая женщина делает мужчину лучше. Велика ли заслуга впечатлить кого-то проще себя? А такие, как она, всегда заставляют тянуться, догонять, совершенствоваться, искать новые знания и добиваться новых высот.
Мужчина предложил отвезти Веру домой, но она отказалась. Решила, что вернется на рабочее место.
- Работа отвлекает, – призналась Вера.
И все-таки Илья встретил ее после окончания трудового дня.
- Если ты не против, я бы предложил тебе немного развеяться, – сообщил он. – Только давай заедем к тебе, переоденешься в теплое.
И снова Вера его удивила, не став спорить. После они поехали на большую горку, где в компании ребятни с родителями катались на ледянках. Вера быстро преобразилась, громко смеялась.
- Никто из мужчин меня даже на каток не приглашал, – призналась она. – Всегда только в рестораны, видеть их уже не могу. А я бы сейчас в лесу у костра посидела. Чтобы вокруг холодно, темно и страшно. А в кругу света тепло и спокойно.
А потом они сидели в машине, пили чай из термоса и ели теплые оладушки с малиновым вареньем, которые Илья прикупил в кафе неподалеку.
- Все как в детстве, – призналась Вера. – Спасибо тебе, Илья. Я даже не думала, что ты можешь быть таким.
С этими словами она чмокнула его в щеку. Илья понимал, что сейчас неуместно будет лезть со своими чувствами. Достаточно ей собственных волнений. Но твердо для себя решил, что обязательно постарается добиться от нее взаимности. И сделает это искренне, честно и открыто, не притворяясь, но стараясь казаться лучше. И неважно, получится у него или нет. Нечего беречь свое самолюбие, иногда есть вещи куда более ценные.