- Почему до шести? - вопрос девушки в возрасте из середины застолья заставил вздрогнуть присутствовавших. На нее зашикали, зная, что если с Василием во время тоста вступить в полемику, закуски придется дожидаться не менее получаса. Красавица потупила пронзительно-наивные зеленые глаза и замолкла. Тостующий запнулся, сделал театральную паузу, разглядывая оппонентшу (незнакомая, наверное, пришла с кем-то), и продолжил:
- Увы, семь лет совместной жизни с одной женщиной - срок, предопределенный мне Господом.
В следующие четыре минуты он прошелся по последним преобразованиям в стране и роли личности в истории и завершил тост, как всегда, неожиданно:
- Имениннику пить за себя нескромно и грешно. Поэтому предлагаю выпить за моих родителей, родителей всех присутствующих, нас как родителей и родителей рода человеческого, вкусивших запретного плода, - Василий «махнул» и демонстративно закусил яблоком. Гости зашевелились, зачокались, бросились на заждавшуюся в тарелках закуску. За столом потеплело.
Дальше веселье покатилось по изъезженной колее - говорили тосты, пели под гитару, танцевали, вспоминали в курилке безалаберную студенческую юность.
- Скажите, а Настя скоро подойдет? - Василий оглянулся - в него упирался зеленый взгляд незнакомки.
- Какая Настя?
- Свербилова.
- Ее не будет, она улетела в Эмираты по горящей путевке.
- Как же так? Пригласила на свой день рождения, а сама в Эмираты...
- Постойте, постойте, чей день рождения?
- Ну, две недели назад она позвонила и пригласила на свои именины в это кафе на сегодня. А потом пропала - телефон не отвечает, заблокирован.
- Ах, Настька, ах, шутница!.. Когда я позвал ее на свой день рождения, она сразу сказала про Эмираты, но предупредила о каком-то сюрпризе. Кстати, две недели назад было первое апреля.
- А что мне делать с подарком?
- Подождите три месяца до ее именин. Или подарите женскую парфюмерию мне. Что там у вас - духи или кремы всякие? А может что посерьезнее, гипсовое изваяние, например, или живопись, Валентин Серов мне еще со школы нравится...
- Нет, у меня ракушка. Вот, - незнакомка достала из пакета невообразимой экзотической расцветки раковину величиной с волейбольный мяч. - А и правда, примите ее от меня в подарок. Ракушка не простая. Если хорошо приглядеться, то в узоре можно разглядеть лицо. Видите - глаза, нос, губы... Ой, да он на вас похож!
Определенное сходство, конечно, присутствовало - глаза, нос, губы. Не хватало разве что четко выраженной бороды. И взгляд у тропического подводного бога был уж больно пронзительный.
- Принимается! Ваше преподношение, мадам...
- Людмила.
-...Людочка, займет достойное место в экспозиции даров сегодняшнего вечера. А назовем мы его так: Василий с рака... гм-гм, с раковиной.
Вечер закончился, люди разошлись, именины замазались будничной неделей.
Когда через несколько дней к Василию ворвалась разъяренная Анастасия, он ничего не понял.
- Отдай мою раковину!
- Какую? А-а, ту, что мне подарили на день рожденья. Не могу, подарок все-таки.
- Это я напросилась у Людки на раковину, мне она должна ее подарить, мне!
- А ты не обманывай людей своими несуществующими именинами.
- Ну, пошутила - нормальное дело. Отдай мне раковину, по-хорошему прошу - отдай!
- Вот даже как! И что это вдруг ракушка стала так тебе необходима?
- Отдашь - скажу.
- Предположим.
- Уговор дороже денег! Ну так слушай. В прошлом году один мой знакомый отдыхал на островах Фиджи (это по карте где-то сбоку от Австралии). Он привез оттуда такую же раковину и рассказал, что у аборигенов есть поверье: если в ее природном раскрасе проступают черты человеческого лица, то это твое божество. Ему не обязательно молиться, но можно попросить о чем-то, наслать на вредных людей сглаз.
- Вот-вот, именно для таких целей ракушка тебе и нужна.
- Это мое дело!
- И много твой знакомый навыпрашивал за год?
- Много! Весь год ему такая пруха шла - представить трудно. А мне сейчас нужно решать квартирный вопрос да и замуж пора. Чем черт не шутит, а вдруг поможет?
- Ладно, Насть, отдам я тебе «икону». Не папуас я, не верю в такую чепуху. Человек сам должен добиваться земных благ и небесных наслаждений. А то все лежали бы на диванах и ракушки облизывали. На, бери. Хотя постой, давай, пока ракушка моя собственность, загадаю одно желание. Чего бы такого захотеть?
- А ты захоти Людмилу. По-моему, после именин она стала неровно дышать в твою сторону. Звонила, расспрашивала. А то ходишь холостой в очередной раз, неприлично в твоем возрасте.
- Да будет так! О великий и всемогущий властитель небесных просторов над островами Фиджи и в окрестностях, - Василий простер руки к стоявшей на тумбочке раковине. - Сделай так, чтобы прежняя твоя владелица мадам Людочка и твой покорный слуга обрели друг в друге смысл жизни, чтобы их жизненные реки слились в единый могучий поток и так далее. Да свершится сие на радость близким и родственникам, друзьям и будущим детям!
Василий поднял глаза на ракушечное лицо, и ему стало не по себе - остановившийся взгляд тропического бога на секунду стал как будто осмысленным и снова погас. Померещится же такое!
- Бери, Анастасия, но помни, что молиться ты будешь моему родственнику - мы с ним так похожи. И не проси у нас плохого!
Кто сказал, что будни - обратная сторона праздников? Василий любил свою работу, а в силу общительного характера и открытого отношения к людям работа любила его. Но в последние дни ему стало чего-то не хватать. Чувство внутренней неуютности заметили и окружающие.
- Василий, ты не заболел случаем? Может, пойдешь домой, отлежишься?
А вот домой ему совсем не хотелось. Восхваленный на дружеских вечеринках «ковчег одинокого страстника» как будто потерял притягивающую силу, охладел к своему хозяину.
Василий тупо полулежал на диване, когда раздался телефонный звонок.
- Знаете, Василий, мне без вас почему-то...
- Людочка!..
