В канун православного Рождества «УНИКС» начал вторую (посленовогоднюю) часть сезона, которая будет и длиннее первой (пять месяцев против трех), и интереснее. 31 января лидеры чемпионата ЦСКА и «УНИКС» сойдутся в очном поединке в Казани. Затем начнутся игры плей-офф Евролиги, Кубка России, и бог даст, казанский болельщик увидит «Финал четырех» Евролиги или Кубка страны, а в мае начнутся матчи плей-офф российского чемпионата. Встречу с «Арсеналом» в какой-то мере можно было рассматривать как один из этапов подготовки к важнейшим играм сезона. Туляки, вернувшиеся в Суперлигу, выступают неплохо. В их активе победы над Ростовом, московским «Динамо» и «Динамо» подмосковным, не говоря уже о соперниках более низкого уровня.
Николай Хряпа, выступающий под первым порядковым номером четыре, открыл счет очкам «УНИКСа» в новом 2004 олимпийском году. Не успела стрелка секундомера сделать один полный оборот, а на табло уже горели цифры 5:0 (дальний бросок удался Кубракову). Туляки уступали казанцам в классе, это было явственно видно, и первый период прошел при подавляющем преимуществе «УНИКСа», 29:9. «Арсенал» выглядел обреченным, к середине второй десятиминутки казанцы вели - 38:15. Станислав Еремин вытянул сжатую в кулак правую руку с опущенным вниз большим пальцем, призывая играть очередную комбинацию. А мне вспомнились зрители на боях гладиаторов, у них такой жест означал - «Добей побежденного!» И «УНИКС» добивал. Удачно сыграл Алексей Зозулин, стремившийся порадовать отца в день 50-летия. Трехочковые у наших парней следовали один за другим. Плюс 34 после первой половины, это уже больше, чем разгром.
Не знаю, стоит ли осуждать казанцев, что при такой игре «Арсенала» они расслабились. Гости во второй половине встречи преобразились: появился блеск в глазах, желание сражаться лучше, стали действовать в обороне и нападении. «Арсенал» отыграл в третьей четверти 14 очков и на равных с хозяевами провел четвертую. За 15 секунд до окончания матча «УНИКС» владел мячом при счете 98:77. Зал завелся: «Давай стольник!» Баскетболисты откликнулись на призыв, но... не получилось. Да это и не важно. Важно другое - отлично физически и психологически подготовиться к предстоящим ответственным играм, и прежде всего к игре с ЦСКА.