Напомним, помимо России, Словении и Мальты за путевку в Катар в нашей группе Н ведут борьбу Словакия, Кипр и Хорватия. До 24 марта Россия и Мальта встречались лишь в 1996 году в формате спарринга — тогда победа досталась россиянам. Сборная островного государства, понятное дело, никогда не отбиралась ни на ЧМ, ни на ЧЕ, да и отборочные циклы не всегда заканчивала хотя бы с одной победой.
Команда Станислава Черчесова оформила два гола уже в первом тайме. Сначала Артем Дзюба здорово открылся в штрафной под передачу Даниила Фомина, воспользовавшись тактической ошибкой мальтийцев, и уверенно разобрался с голкипером соперника в ближнем бою. Через 10 минут Дзюба стал ассистентом в другом голе — форвард увидел открывание Марио Фернандеса в свободной зоне, выкатил защитнику пас, а тот пробил точно в цель.
Однако владение мячом и игровой ситуацией не стало залогом комфортной победы. На 56-й минуте Алексей Ионов довольно безалаберно сыграл в своей штрафной, подарив мяч Джозефу Мбонгу — мальтиец пушечным ударом под перекладину размочил счет. Забитый гол придал уверенности хозяевам, и по ходу тайма они еще пару раз тревожили владения Шунина. Впрочем, в концовке встречи голкипер Мальты все же ошибся при вводе мяча в игру, и Александр Соболев сумел отличиться — 3:1.
27 марта россияне встречались со Словенией. С этой сборной жребий нас сводил исключительно в квалификации ЧМ: при отборе на турнир 2002 года Россия дома разошлась вничью, а на выезде уступила 1:2. Перед ЧМ-2010 Россия и Словения сошлись в стыковых матчах за право отправиться в ЮАР. Та серия навсегда вошла в историю по многим причинам, в том числе провала россиян в Любляне: если дома мы выиграли 2:1, то в гостях проиграли 0:1. По правилу гостевого гола на мундиаль отправились словенцы. Тот чемпионат мира стал последним для Словении крупным турниром за последнее десятилетие.
Команда Станислава Черчесова начала матч более резво, чем с Мальтой. В первую десятиминутку хозяева создали у ворот словенцев сразу несколько опасных моментов: головой неточно бил Артем Дзюба, затем Рифат Жемалетдинов пытался протолкнуть мяч с острого угла в цель, а атакой позже Георгий Джикия проверил надежность вратаря выстрелом из пределов штрафной. Давление россияне воплотили в гол на 25-й минуте — Далер Кузяев мягко сбросил мяч на Дзюбу, который положил снаряд точно в уголок, 1:0!
Еще через 10 минут Александр Головин своим ударом сотряс перекладину, а Артем Дзюба корпусом оттеснил от мяча защитника словенцев и с левой ноги оформил дубль. Однако в ответной атаке Словения подловила хозяев на ошибке в обороне, и Йосипу Иличичу удался удар с лета по знатной траектории, 1:2!
Во втором тайме соперники обменялись несколько раз полумоментами, однако больше забитых голов зрители не увидели.
Мячи в двух первых играх квалификации позволили Артему Дзюбе вплотную приблизиться к лидеру гонки бомбардиров российской сборной Александру Кержакову. В активе Александра 30 голов, а у Артема пока что 29. Примечательно, что КПД Дзюбы гораздо выше — форвард забивает 0,59 гола за матч, тогда как Кержаков в бытность выступлений за сборную — 0,33.
В квалификациях ЧМ/ЧЕ у Артема Дзюбы 20 голов, а у Кержакова 21. Так что нападающий имеет шансы побить и этот рекорд внутри российской команды.
Теоретически Артем может замахнуться и на рекорды Олега Блохина: прославленный форвард за 112 матчей в футболке сборной СССР отличился 42 раза. Кроме того, Дзюба продолжает погоню за Кержаковым в рейтинге 100 лучших бомбардиров российского/советского чемпионатов. За свою карьеру Александр наколотил 139 голов и идет шестым, у Дзюбы сейчас 131 мяч. В августе Артему исполнится 33 года, а его контракт с «Зенитом» истекает в июне 2022 года. Вполне вероятно, что клуб из Санкт-Петербурга захочет продлить соглашение с капитаном еще на пару сезонов, так что будем пристально следить за бомбардирской гонкой.