Эта история произошла в Австралии и продлилась около 150 лет. Маленький кактус грозил захватить целый материк, в итоге против него применили биологическое оружие.
Как же так...
Следует учитывать, что подобная история - не единичный случай. На протяжении многих тысячелетий флора и фауна разных частей света мало контактировали друг с другом. В том или ином уголке планеты животные и растения учились сосуществовать друг с другом.
Однако хрупкое равновесие разрушил человек, особенно массовым вмешательство стало с началом эпохи Великих географических открытий. Благодаря этому мы сейчас едим картошку, а на Американском континенте появились лошади.
Только вот иноземное животное или растение на новом месте может повести себя неожиданным образом. Например, в Австралии кролики стали размножаться с невероятной скоростью, не встретив естественных врагов. Но сегодня не о них.
Живая изгородь
Австралия - это материк, куда активно переселялись представители разных народов. С собой они привозили привычный им скот, а также культурные растения в надежде получить хороший урожай на новой земле.
Кактус опунция родом из Южной Америки прибыл в Австралию с первыми поселенцами. На родине плоды этого кактуса употребляли в пищу, варенье из них делают и в наши дни.
В окрестностях Сиднея опунция не прижилась - климат оказался слишком влажным. Но в XIX веке поселенцы уходили все дальше в глубь континента, где стали пасти скот и разбивать виноградники. Тогда-то им и пригодился американский кактус - опунция была неприхотлива и быстро росла, образуя почти непреодолимые живые изгороди высотой до нескольких метров. Этим опунция была очень полезна для фермеров - ее заросли защищали виноградники от животных и возможных пожаров.
Была от опунции и дополнительная польза - на ней очень удобно разводить кошениль. Это насекомые, из которых получали ценный краситель кармин.
Однако никто не учел, что кактус станет распространяться самостоятельно. Плоды опунции быстро полюбились птицам и овцам, которые начали распространять семена по территории континента. Всего за год кактусы захватывали по паре километров земли вдоль маршрутов передвижения животных. А в 1893 году в Австралии произошло наводнение, которое распространило семена на огромные площади.
Зеленая гидра
В конце XIX века фермеры уже забили тревогу. Опунция разрасталась так быстро, что ее не успевали вырубать. К тому времени в колонии уже запретили ввоз этого вида растений. Но проблема еще считалась локальной, из разряда борьбы с сорняками.
Однако к началу XX века опунция захватила почти 4 миллиона гектаров плодородных земель. При этом площадь этого кактусового леса увеличивалась ежегодно еще на полмиллиона гектаров, пока его размер не стал сопоставим с размером Великобритании. К тому времени на проблему обратили внимание на федеральном уровне - опунции объявили войну. Правительство заявило о крупной денежной награде тому, кто придумает эффективный метод борьбы с сорняком.
Ситуацию обострил массовый падеж скота. Оказалось, что коровы и овцы умирали, объевшись кактусов. А заросли опунции к тому времени напоминали настоящие джунгли - восьмиметровые стволы переплетались, образуя неприступную стену. Фермеры стали массово вырубать кактусы, но кактус возрождался, подобно гидре: на месте одной срубленной опунции вырастало несколько. И такая работа стала напоминать борьбу с ветряными мельницами.
Химическое и биологическое оружие
На помощь в борьбе с опунцией Австралия призвала лучшие умы человечества. Задача перед ними стояла непростая - кактус был вынослив и неприхотлив, мог обходиться без питания и влаги на протяжении долгого времени.
Отчаявшись, правительство страны решило применить против опунции химикаты, которые распыляли над зарослями. От этого страдали многие животные и растения. А вот кактусу все было нипочем, он все дальше разрастался.
В чью-то светлую голову пришла идея отправиться в Южную Америку, чтобы разобраться, почему же опунция не разрастается подобным образом на родине. Как говорится, не прошло и 30 лет...
Оказалось, в Америке опунцией с удовольствием питаются прожорливые гусеницы аргентинской бабочки-огневки. А в отсутствие естественного врага размножению кактусов ничего не мешало.
В 1925 году в Австралию на корабле бережно перевезли 3 тысячи яиц бабочки-огневки и организовали биостанцию по их размножению. Год спустя над зарослями опунции уже летели самолеты с десантом в виде гусениц бабочки. И те прекрасно справились с проблемой.
Окончательно победу в «великой кактусовой войне» объявили только в 1937 году. Популяции опунции и бабочки-огневки выравнялись естественным путем. Фермеры Австралии не остались в долгу, установив памятник гусеницам, спасшим их континент. Найти его можно в городе Долби.
Кстати, во Флориде случилась полностью противоположная ситуация. Бабочка-огневка, завезенная туда из Аргентины, стала опасным вредителем, уничтожившим несколько видов растений. Это еще один пример того, как хрупко природное равновесие и как часто его разрушает человек.
